ما هي الطفيليات وما أهميتها للنظام البيئي؟

الطفيليات هي الضيوف غير المدعوين الذين يعيشون في أجسادنا، على بشرتنا، وفي فراشنا. غالبًا ما يتم احتقارها وسوء فهمها، ولكن عندما نتعمق في عالم هذه المخلوقات الرائعة، نبدأ في تقدير أهمية الطفيليات للنظام البيئي

يعود تاريخ اكتشاف الطفيليات إلى قرون مضت، حيث قامت الحضارات القديمة بتوثيق مواجهاتها مع هذه المخلوقات الغامضة. واليوم، يقدر العلماء أن ما يصل إلى 40% من جميع أنواع الحيوانات قد تكون طفيليات، وربما يكون نمط الحياة هذا قد تطور أكثر من 200 مرة في المملكة الحيوانية.

وفي عام 2020، تم اقتراح خطة عالمية للحفاظ على الطفيليات، مع الاعتراف بأهمية الطفيليات للنظام البيئي. ولكن ما الذي يجعل الطفيليات في غاية الأهمية، ولماذا نحتاج إلى الحفاظ عليها؟

ما هي الطفيليات؟

تعتمد الطفيليات على الكائنات الحية في الغذاء والنمو والتكاثر. ويمكنها أن تعيش إما خارج (طفيليات خارجية) أو داخل (طفيليات داخلية) مضيفها. وبعيدًا عن كونها ضيوفًا مدعوين على العشاء، تظهر الطفيليات عادةً من تلقاء نفسها وتتغذى على نفقة المضيف، فتستهلك جزءًا منه أو كله.

يمكن للطفيليات أن تعيش داخل مضيفها (أو مضيفيها) لفترات قصيرة أو ممتدة، في بعض الحالات لسنوات عديدة، دون أن يلاحظها أحد إلى حد كبير. وفي حالات أخرى، يمكن للطفيليات أن تقتل مضيفها. وربما يكون النوع الأكثر بشاعة من الطفيليات هي شبيه الطفيلي (parasitoids) التي تقتل مضيفها من أجل التكاثر.

عادة ما تكون الطفيليات أصغر كثيرًا من مضيفيها. وكثير منها مزود بمعدات للتشبث والبقاء ملتصقة، بما في ذلك الخطافات والماصات والأسنان. قد تكون ما يصل إلى 40٪ من جميع أنواع الحيوانات طفيليات، وقد تطور هذا النمط من الحياة أكثر من 200 مرة في مملكة الحيوان. لكن التطفل لا يقتصر على الحيوانات فقط. فالعديد من النباتات والفطريات والطلائعيات والبكتيريا والفيروسات طفيليات أيضًا.

قوى الطفيليات

العلقيات

إن فكرة أن العلقيات تمتص دم كائن آخر تثير الخوف لدى الكثيرين. ومع ذلك، تقدم العلقيات فوائد محتملة للبشر، حيث تساعد في تقليل تجمع الدم واستعادة تدفق الدم بعد الجراحة. كما أن لعابها، الذي يحتوي على خصائص مخدرة ومضادة للالتهابات ومضادة للتخثر، ذو قيمة كبيرة في الطب.

وعلاوة على ذلك، يحتوي الدم داخل العلقيات على الحمض النووي من الوجبات السابقة. إن علماء الحفاظ على البيئة يستطيعون استخدامه للبحث عن الحياة البرية النادرة والغامضة.

التوكسوبلازما

إن المقوسات الغوندية (التوكسوبلازما) هي أحد أكثر الطفيليات انتشاراً في العالم، حيث يُقدر أنها تصيب واحداً من كل ثلاثة أشخاص. والقطط، سواء كانت منزلية أو برية، هي المضيف الرئيسي للداء، حيث تنشر القطط المنزلية الطفيلي غالباً من خلال برازها.

وبينما يظل العديد من الأفراد المصابين بدون أعراض، فإن عدوى داء المقوسات قد يكون لها عواقب وخيمة، بما في ذلك تلف الأعضاء، ومضاعفات الحمل أو الإجهاض، وزيادة السلوك المجازف، ومشاكل الصحة العقلية، وارتفاع معدل حوادث المرور.

ومع ذلك، قد تكون هناك بعض “الفوائد” غير المتوقعة. حيث تشير الأبحاث إلى أن داء المقوسات، من خلال زيادة الثقة والمجازفة، قد يرتبط بزيادة النشاط الريادي. وقد أظهرت الدراسات أن البلدان التي لديها معدلات أعلى من داء المقوسات تميل إلى أن يكون لديها عدد أقل من الأشخاص الذين يعبرون عن خوفهم من الفشل في المشاريع التجارية الجديدة.

إن التوكسوبلازما تتلاعب بمضيفها لزيادة انتقال العدوى واستمرار دورة حياتها. وقد تصبح القوارض المصابة مشاركين عن غير قصد في لعبة القط والفأر والطفيليات حيث تفقد خوفها من القطط وتصبح بدلاً من ذلك منجذبة إليها.

طفيليات تسبب التشوهات

إن بعض الطفيليات لا تتلاعب بسلوك المضيف، كما في حالة الفطريات التي تحول النمل إلى زومبي، بل إنها تسبب تشوهات في الجسم. وهذا يجعل المضيف أكثر عرضة لأن يصبح فريسة لمضيفين لاحقين وبالتالي يستمر في دورة حياة الطفيلي. ومن الأمثلة الأكثر لفتاً للانتباه المثقوبات (نوع من الديدان المسطحة) التي تسبب فقدان الأرجل أو الأرجل الإضافية أو الأرجل المشوهة في الضفادع وغيرها من البرمائيات. والأرجل الإضافية، أو الأرجل المتعددة في بعض الحالات، لا تؤدي أي وظيفة وتعيق الحركة ببساطة، مما يجعل الهروب من الحيوانات المفترسة أكثر صعوبة.

• كيف يسبب «التوكسوبلازما» تغيرات جينية للذكور؟
• ما هو التعليم المنزلي؟
• كيف تتحكم الطفيليات في أدمغة ضحاياها؟
• هل تستطيع البكتيريا والفيروسات الكامنة في المومياوات المصرية أن تتسبب في وباء؟
• السيطرة على العقل: كيف تتلاعب الطفيليات بسلوك مضيفاتها؟

أهمية الطفيليات للنظام البيئي

تشكل الطفيليات جزءًا كبيرًا من الحياة على الأرض. فقد وجدت دراسة أجريت على ساحل كاليفورنيا أن الكتلة الهائلة من الطفيليات تتجاوز كتلة الحيوانات المفترسة. وعلى وجه الخصوص، كانت الكتلة الحيوية للمثقوبات أكبر من كتلة الطيور والأسماك والروبيان والدودة البحرية.

وتشير الأدلة إلى أن النظم البيئية الغنية بالطفيليات أكثر صحة من تلك التي تحتوي على عدد أقل من الطفيليات. ولكن هناك قلق متزايد بشأن بقاء هذه الأنواع وسط أزمة انقراض متنامية. لذلك تم اقتراح خطة عالمية للحفاظ على الطفيليات في عام 2020، مع أولويات تشمل زيادة جمع البيانات والتحليل الجيني، وإجراء تقييمات الحفاظ، ورفع مستوى الوعي العام.

للأسف، يمكن أن تسبب الطفيليات آلامًا شديدة وحساسية اللحوم والمعاناة وعددًا كبيرًا من الوفيات. الملاريا، وداء البلهارسيا، ومرض النوم ليست سوى أمثلة قليلة. ولكنها تشكل عالمنا بطرق عميقة، وتلعب أدواراً بيئية بالغة الأهمية، ومن المفارقات أنها قد تساعدنا في بعض الحالات على الحفاظ على صحتنا. ورغم أنه قد يكون من الصعب أن نعترف بأننا نحتاج إلى الطفيليات بقدر ما تحتاج إلينا.

المصدر

Mind-bending, body-snatching, blood-sucking: parasites are bizarre yet vital for life on Earth | the conversation